Les émissions mondiales de gaz à effet de serre au cours du siècle dernier ont fait du sud de la Chine un point chaud pour les coronavirus transmis par les chauves-souris, en stimulant la croissance de l’habitat forestier favorisé par les chauves-souris.
Une nouvelle étude publiée dans la revue Science of the Total Environment fournit la première preuve d’un mécanisme par lequel le changement climatique aurait pu jouer un rôle direct dans l’émergence du SRAS-CoV-2, le virus qui a provoqué la pandémie COVID-19.
L’étude a révélé des changements à grande échelle dans le type de végétation dans la province du Yunnan, au sud de la Chine, et dans les régions adjacentes du Myanmar et du Laos, au cours du siècle dernier. Les changements climatiques, notamment l’augmentation de la température, de la lumière du soleil et du dioxyde de carbone atmosphérique – qui affectent la croissance des plantes et des arbres – ont changé les habitats naturels des arbustes tropicaux à la savane tropicale et aux bois à feuilles caduques. Cela a créé un environnement approprié pour de nombreuses espèces de chauves-souris qui vivent principalement dans les forêts.
Le nombre de coronavirus dans une zone est étroitement lié au nombre d’espèces de chauves-souris différentes présentes. L’étude a révélé que 40 autres espèces de chauves-souris se sont installées dans la province du Yunnan, dans le sud de la Chine, au cours du siècle dernier, abritant environ 100 autres types de coronavirus transmis par les chauves-souris. Ce «hotspot mondial» est la région où les données génétiques suggèrent que le SRAS-CoV-2 est apparu.
«Le changement climatique au cours du siècle dernier a rendu l’habitat de la province du Yunnan, dans le sud de la Chine, adapté à davantage d’espèces de chauves-souris», a déclaré le Dr Robert Beyer, chercheur au département de zoologie de l’Université de Cambridge et premier auteur de l’étude, qui a récemment une bourse de recherche européenne à l’Institut de Potsdam pour la recherche sur l’impact du climat, en Allemagne.
Il a ajouté: «Comprendre comment la répartition mondiale des espèces de chauves-souris a changé en raison du changement climatique peut être une étape importante dans la reconstruction de l’origine de l’épidémie de COVID-19.»
Pour obtenir leurs résultats, les chercheurs ont créé une carte de la végétation mondiale telle qu’elle était il y a un siècle, en utilisant des enregistrements de température, de précipitations et de couverture nuageuse. Ensuite, ils ont utilisé des informations sur les besoins en végétation des espèces de chauves-souris du monde pour déterminer la répartition mondiale de chaque espèce au début des années 1900. La comparaison avec les distributions actuelles leur a permis de voir comment la «richesse en espèces» des chauves-souris, le nombre d’espèces différentes, a changé à travers le monde au cours du siècle dernier en raison du changement climatique.
«À mesure que le changement climatique modifiait les habitats, les espèces ont quitté certaines zones et se sont déplacées vers d’autres – emportant leurs virus avec elles. Cela a non seulement modifié les régions où les virus sont présents, mais a très probablement permis de nouvelles interactions entre les animaux et les virus, provoquant la transmission ou l’évolution de virus plus dangereux », a déclaré Beyer.
La population mondiale de chauves-souris porte environ 3000 types différents de coronavirus, chaque espèce de chauve-souris hébergeant en moyenne 2,7 coronavirus – la plupart sans présenter de symptômes. Une augmentation du nombre d’espèces de chauves-souris dans une région particulière, due au changement climatique, peut augmenter la probabilité qu’un coronavirus nocif pour l’homme y soit présent, transmis ou y évolue.
La plupart des coronavirus portés par les chauves-souris ne peuvent pas sauter dans les humains. Mais plusieurs coronavirus connus pour infecter les humains sont très susceptibles d’être originaires de chauves-souris, dont trois qui peuvent causer des décès chez l’homme: le syndrome respiratoire du Moyen-Orient (MERS) CoV et le syndrome respiratoire aigu sévère (SRAS) CoV-1 et CoV-2.
La région identifiée par l’étude comme un point chaud pour une augmentation de la richesse en espèces de chauves-souris due au climat abrite également des pangolins, qui auraient agi comme hôtes intermédiaires du SRAS-CoV-2. Le virus est probablement passé des chauves-souris à ces animaux, qui ont ensuite été vendus sur un marché aux animaux sauvages à Wuhan – où l’épidémie humaine initiale s’est produite.
Les chercheurs font écho aux appels d’études précédentes qui exhortent les décideurs politiques à reconnaître le rôle du changement climatique dans les flambées de maladies virales et à lutter contre le changement climatique dans le cadre des programmes de reprise économique du COVID-19.
«La pandémie COVID-19 a causé d’énormes dégâts sociaux et économiques. Les gouvernements doivent saisir l’occasion de réduire les risques sanitaires liés aux maladies infectieuses en prenant des mesures décisives pour atténuer le changement climatique », a déclaré le professeur Andrea Manica du département de zoologie de l’Université de Cambridge, qui a participé à l’étude.
«Le fait que le changement climatique puisse accélérer la transmission d’agents pathogènes de la faune aux humains devrait être un signal d’alarme urgent pour réduire les émissions mondiales», a ajouté le professeur Camilo Mora de l’Université d’Hawaï à Manoa, qui a lancé le projet.
Les chercheurs ont souligné la nécessité de limiter l’expansion des zones urbaines, des terres agricoles et des terrains de chasse dans l’habitat naturel afin de réduire les contacts entre les humains et les animaux porteurs de maladies.
L’étude a montré qu’au cours du siècle dernier, le changement climatique a également entraîné une augmentation du nombre d’espèces de chauves-souris dans les régions autour de l’Afrique centrale et des parcelles dispersées en Amérique centrale et du Sud.
